Arena Football League (AFL)

Vielen Sportfreunden hierzulande denken beim Begriff American Football zunächst einmal an die NFL, die National Football League der Vereinigten Staaten, die nicht nur die führenden Liga des Sports weltweit ist, sondern auch jährlich Abermillionen Zuschauer durch den SuperBowl vor die Bildschirme lockt. Dass es hierneben noch eine weitere Reihe von Football-Ligen gibt, die sich ebenfalls einer großen Zuschauerzahl erfreuen, ist hierbei jedoch nur wenigen bewusst. Einer der größten Vertreter dieser Art, der seit seiner Gründung Ende der Achtziger Jahre eine Menge an Fans hinzugewinnen konnte, ist die Arena Football League, kurz AFL.

Der größte Unterschied zwischen AFL und NFL liegt bereits in der Namensgebung deutlich vor, es wird nämlich in einer abgeschlossenen Arena, also einem speziell errichteten, zugeschlossenen Stadion gespielt, was den Sport vor allem unabhängig von Witterungen macht. Die grundlegenden Regeln des American Football sind in den allergrößten Teilen miteinander vergleichbar, haben jedoch einige, kleinere Abweichungen. Sämtliche Rechte auf die AFL sowie das in ihr gültige Regelwerk hat der Gründer der AFL, der ehemalige Footballprofi Jim Foster.

Die Idee der AFL entstand eher zufällig durch die Bindung Fosters an den Fernsehsender NBC. Nach Ende seiner offiziellen Karriere als Sportfachmann bei diesem Angestellt, erhielt Tim Foster Mitte der Achtziger Jahre den Auftrag, eine Art Indoor-Football als Event zu entwickeln, welches exklusiv vom Fernsehsender übertragen werden konnte. Foster wählte hierfür ein großen, überdachtes Stadion aus und organisierte vor allem aus Collegemannschaften vielversprechende Nachwuchsprofis, die für die Show in zwei Mannschaften eingeteilt wurden. Da das gesamte Event nicht nur für den Sender, sondern auch für das sportbegeisterte Publikum ein voller Erfolg wurde, entschloss sich Foster dazu, auf dieser Basis einen eigenen Ligabetrieb zu gründen, dem er den Namen gab und dessen Organisation er fortan übernahm.

Die erste Saison wurde in der AFL im Jahr 1987 gespielt, wobei nur vier Mannschaften an dem Wettstreit teilnahmen. Der erste AFL-Champion und somit Gewinner des ArenaBowls wurde das Team von Denver Crush. Bis zum Jahr 2008 wurde der Ligabetrieb zunehmend aufgestockt, so dass abschließend mit 17 Teams gespielt wurden, die in zwei Conferences eingeteilt waren und hier jeweils noch einmal in zwei Divisions aufgeteilt wurden. Diese spielten zunächst einen ersten Saisonablauf im mehrfachen Modus jeder gegen jeden, der schließlich in einen Play-Off-Modus mit den besten acht Teams mündete, die unter sich den ArenaBowl ausspielten.

Die Zukunft der AFL ist ungewiss, zumindest im Jahr 2009 fand erstmal seit der 20jährigen Geschichte des Events keinerlei Saison statt. Gründe hierfür sind vor allem die Wirtschaftskrise, die potenziellen Geldgebern und Sponsoren die finanziellen Mittel rauben, die maximal noch in den deutlich größeren Bruder der AFL, die NFL, gesteckt werden. Jedoch ist die generelle Aufhebung des Spielbetriebes für die Zukunft nicht angedacht, so dass bereits in der Saison 2010 wieder in üblicher Form gespielt werden dürfte.